Hace 300 millones de años, extensos bosques de helechos y equisetos gigantes quedaron sepultados en los pantanos al morir. Por la acción combinada de la presión y la temperatura, la materia orgánica se fue convirtiendo en carbón.
• En 1990, el carbón suministraba el 27,2% de la energía comercial del mundo.
• Los mayores depósitos de carbón están en América del Norte, Rusia y China. También se encuentra en cantidades considerables en algunas islas del Ártico, Europa occidental, India, África del Sur, Australia y la zona este de América del Sur.
• Hay reservas de carbón para algo más de 200 años; si se explotan los piques más inaccesibles, las reservas podrían alcanzar para otros mil años.
• En Chile, en los años 50, se producían 2.000.000 toneladas por año. La menor demanda, por la electrificación de los ferrocarriles y el uso de petróleo como energético, hizo descender el consumo de carbón a menos de 1.000.000 de toneladas por año.
• Importantes cambios han caracterizado los últimos años de la industria carbonífera nacional. Los principales han sido el cierre de Schwager en 1995, el cierre de Lota en 1997, y la venta de mina Pecket al grupo Catamutún, que se convierte así en el principal productor nacional, incorporando esta mina a sus explotaciones subterráneas en Valdivia y La Unión (X Región).
• El carbón abastece un 19% del consumo energético primario de Chile. En términos físicos, el consumo chileno alcanzó en 1998 cerca de 5 MMton, cifra inferior al año anterior, donde el consumo alcanzó los 5,3 MMton. La baja en el consumo es atribuible a la disminución del uso del carbón en la generación eléctrica.
• Chile importa carbón desde Australia, Indonesia, Canadá, EE.UU., Venezuela, alcanzando los 2.547.245 de toneladas.
